Entre el valle Brahmaputra y Surma

Shillong es la capital del estado de Meghalaya, se encuentra a unos 1.525 m de altitud en el distrito de East Khasi Hills.

Comencé saliendo en el autobús nocturno que me llevaba desde Granada a Madrid para luego coger a las 8:30 el vuelo con las líneas aéreas Qatar hacía Delhi haciendo escala en Doha. Llegué a Delhi a las 2 de la madrugada y el siguiente vuelo a Guwahati era a las 6:10 horas con llegada a las 8:25 horas.

Nada más llegar al aeropuerto de Guwahati nos pusimos a buscar un medio de transporte para desplazarnos hasta Shillong que está a unos 103 km. Hay autobuses que te llevan, pero después del largo viaje que había hecho, no tenía ganas de meterme en un autobús otras 3 o 4 horas. Así que desde la misma terminal del aeropuerto nos dirigimos a la ventanilla para coger un taxi y los precios ya están establecidos para ese trayecto, en noviembre del 2019 era de 2000 rupias (unos 28 euros).

Mientras atravesábamos la ciudad de Guwahati hasta que cogimos la carretera que nos llevaría a Shillong, las primeras impresiones no fueron muy positivas, era una ciudad que no me gustaba.

Pero eso no tardó en cambiar, a medida que avanzábamos el paisaje se fue convirtiendo en una exuberante y verde vegetación. El taxista paró a mitad de camino para que almorzásemos, cosa que preferí no hacer, tenía un poco el estómago levantado por la forma de conducir del taxista.

Sobre las 3 de la tarde llegamos a Shillong y nuestro conductor nos dejó en el centro de la ciudad, el Police Bazar. Esta vez no tenía hoteles buscados, iba a la aventura, con la idea de quedarme más días si me gustaba o irme antes de lo pensado,  así que con las maletas buscamos un lugar donde podría yo tomar algo mientras Mayank se ocupaba de buscar alojamiento. Me quedé en el Smoky Falls Tribe Coffee, una pequeña cafetería donde preparan un excelente café y unos bizcochos de muerte.

Estuve bastante tiempo saboreando un café tras otro, mientras aquel pequeño local me contaba la historia del café y como se había desarrollado en Meghalaya. También cogí información de un bonito hotel “Smoky Falls Mae Fi Resort Tyrna” que estaba de camino a Nongriat via Sohra, donde queríamos pasar unos días.

Mayank regreso y me comentó que los hoteles que había visto en el centro de la ciudad, cerca del Police Bazar eran un poco cutres. Pagamos la cuenta de 2 capuchinos un café frio y un bizcocho (Pastry) por 270 rupias (unos 3.70 euros). Así que decidimos coger un taxi y que nos llevase a algún hotel o Guesthouse. Por supuesto el taxista no me vio mientras el pactaba el precio, al ser extranjera me hubiese costado seguramente el doble. Al final quedaron que una hora mientras encontrábamos hotel serían unas 400 rupias (5.50 euros). Yo llevaba una lista hecha, y fuimos a algunos de los que había buscado, pero estaban completos, al final nos llevó a Fratelli Guest House & Café en Upper Lachumiere, cerca del convento de Loreto.

Fratelli Guest House es una casa regentada por su dueña, una joven muchacha que tomó la decisión de transformar su casa en una casa de huéspedes. Solo tienen 5 habitaciones con baño bastantes acogedoras. El precio fue de unos 50 euros por noche con el desayuno incluido. Tiene un jardín delante de la casa cuidado con un gran esmero, como si de una muñeca de porcelana se tratase. Si quieres almorzar o cenar tienes que comunicárselo con anterioridad.

Hacer el check-ing en el hotel se llevó bastante tiempo, jamás me habían requerido tanto en la India, un poco más y me piden la partida de nacimiento. La dueña fue muy amable y nos recomendó donde ir a cenar y lugares para visitar al día siguiente.

Después de tan largo viaje tomé una ducha. Ya había anochecido y nos dispusimos caminar para buscar un restaurante. Dimos unas cuantas vueltas hasta que cogimos la calle Laitumkhrah, pasamos delante de la Catedral de María Auxiliadora, un imponente edificio pintado de azul. Pasamos una rotonda y continuamos la calle como camino al hospital Nazaret, cuando vimos un restaurante en una primera planta que nos llamó la atención y decidimos entrar. Era el Café Shillong, un restaurante bastante acogedor donde algunos días tocan música en vivo. Shillong es conocida por su ambiente nocturno donde en restaurantes y cafés tienen música en vivo. Aquella noche no había música, pero la verdad solo quería cenar e irme a descansar. La comida con la bebida que fue agua nos costó unos 10 euros.

Otra cosa que hay que tener en cuenta en Shillong, en muy pocos o casi ningún restaurante sirven alcohol y fumar está prohibido en la calle, solo en algunos restaurantes en lugares habilitados para ello, y no en todos. Además en el Fratelli Guest House tienes que regresar al hotel antes de las 10 de la noche, a partir de esa hora cierra la puerta de la calle.

A la mañana siguiente el desayuno lo tomamos en el salón de la casa principal, se componía de té, tortilla, parata y corn flackes.

Nos dispusimos a visitar algunos lugares de la ciudad. Primeramente nos dirigimos al Ward’s Lake. La entrada cuesta solo 10 rupias y si quieres hacer fotos tienes que pagar 20 rupias.

Este lago está situado al noroeste de la ciudad, es también conocido como el Pollock’s Lake. El un lago artificial con un grande y exuberante jardín. El lago lleva el nombre del entonces comisionado de Assam, Sir William Ward fue quién comenzó la construcción de este lago y más tarde en 1894 el coronel Hopkins quien lo construyó. Hay una historia que dice que un prisionero Khasi hizo las zonas ajardinadas para cambiar la monotonía de su vida. En el lago se puede pasear en barca, hay zona de restaurante y pequeño jardín botánico con orquídeas. Si algo me llamó la atención en Shillong como en todo Meghalaya, son los jardines tan cuidados y limpios que tienen, hasta en las propias casas es admirable ver la cantidad de plantas y flores que tienen.

Desde el lago nos fuimos caminando hasta el Police Bazar. Es el centro neurálgico de la ciudad. Comenzamos a caminar por la calle principal donde estaba el mercado. Puestos y puestos se suceden de todo tipo de mercancías, tanto de ropa, calzado, plantas, comida, especies, ect. Cuesta trabajo caminar de la cantidad de gente que hay, además no les gusta mucho que le hagan fotografías, son un poco tímidos y otros no tan amables, pero adoro los mercados.

Hacía calor y estuvimos buscando un lugar para beber algo fresquito. Nos decidimos por el Aromatix-Café & Restaurant. Realmente era un lugar bastante bonito. Me moría de ganas por tomarme un Fresh Lemon Soda salted, mi bebida preferida. Decidimos tomarnos una pizza entre los dos solo como un tente en pié hasta la hora del almuerzo, cuando no las trajeron la cara que yo puse hizo que Mayank se partiera de la risa, pues en mi tierra eso es una tapa, creo que nos trajeron una muestra. La bebida y la tapa nos salió por unos 7,50 euros, hasta Mayank comentó lo caro que era.

Continuamos caminando por las calles, hasta que buscamos un conductor que nos llevase a ver el cañon de Laitlum y también queríamos ver el Museo Don Bosco.

Primeramente nos fuimos al Laitlum Canyons que se encuentra a unos 25 km al sur de Shillong, aproximadamente tardamos una hora. Está situado en el valle de Smit y su nombre significa “fin de las colinas”. Desde la zona del aparcamiento, donde pagas unas 50 rupias, tienes que caminar un corto trecho.  Nuestro conductor se vino con nosotros porque nos dijo que jamás lo había visto, siempre que había venido estaba cubierto de nubes o niebla, hoy iba a tener suerte.

Gente joven y familias se reúnen allí para hacer picnic, alguna actividad deportiva o escuchar música. Mujeres con una tetera van vendiendo té caliente, realmente lo agradeces porque estaba anocheciendo y hacia bastante fresco. Una impresionante garganta se abre camino hacía un fértil valle, el paisaje es maravilloso. Desde la cima del cañón puedes ver la pequeña aldea de Rasong. Una larga y empinada escalera excavada en la montaña que bordea rocas cubiertas de musgo y helechos te lleva al pueblo, siempre tienes que tener en cuenta que son 3000 escalones.

Fue la primera y fascinante visita para ir tomando contacto con la naturaleza, porque Meghalaya es eso, no esperéis grandes monumentos, ni palacios. De regreso a Shillong pasando por un pequeño poblado lo que más me gustaba eran los puestos de la carne, pequeñas tiendas de madera a un lado y otro de la calle principal vendían sus mercancías.

Cuando llegamos a Shillong ya era tarde para visitar el Museo Don Bosco, pero tampoco nos importó, teníamos claro que en este viaje nos lo íbamos a tomar con calma y disfrutar de lo que más nos gustase en cada momento. No había nada planeado, aunque si teníamos claros algunas cosas que queríamos a toda costa visitar.

Esa noche nos fuimos a cenar al Inqeqale Food Hub, también ubicado en la calle Laitumkhah, justo en frente del Café Shillong, un restaurante donde el chicken Malai Tikka como el mutton biryani es excelente.

Regresamos al hotel, al día siguiente nos poníamos rumbo a Cherrapunjee. Se nos quedaba algunas cosas por visitar, pero sabíamos que volveríamos otra vez a Shillong.

Otra cosa importante es llevar dinero en efectivo ya que oficinas de cambio es difícil encontrarlas fuera de Shillong. En la agencia de viajes Golden Arrow Travels PVT LTD, cerca de Police Bazar en G.S. Road, podéis hacerlo tranquilamente y con un buen cambio.

En resumen, la ciudad de Shillong me había gustado, es una ciudad agradable, eso sí, tiene bastantes calles empinadas, hay momentos que crees que no estás en la India. Mujeres trabajan como camareras, cosa que hasta ahora no lo había visto. Pobreza en sus calles es casi inexistente, no  como en otros lugares del país, claro está que aquí no hay diferencias de castas al ser mayoritariamente cristianos y eso se hace notar. Shillong es una ciudad donde no me importaría vivir.

HISTORIA DEL CAFÉ EN MEGHALAYA

Si viaja a pie y recorre los lugares remotos del sur de Meghalaya, en la frontera con Bangladesh, ocasionalmente encontrará algunas plantaciones de café en la selva. Y si usted es un bebedor de café, también podría preguntarse cómo crecen estas plantas de café en esas áreas. Al preguntar a la gente de las  áreas donde se encuentra café en la naturaleza, la respuesta es, indudablemente, que estas plantas de café han estado allí desde tiempos inmemoriales y que la gente ha estado tomando café de la manera tradicional. Según el libro «Cultivo de café en las colinas de Khasi«, escrito por B.C. Basu,  en 1907, se dice que la primera plantación de café se inició en 1877 en la aldea de Jarkaw, cerca de Bholangj, y se extendió a Wahlong y Laitkynsew, Tyrna y otros lugares, pueblos como Wahmawlein, Wahlakhiat, Mawlat, Sohkha, Amlari y pueblos de las laderas del sur de las colinas de Khasi y Jaintia, como lo demuestra, el descubrimiento esporádico de café que crece en las zonas silvestres de los pueblos. El café que crece en la naturaleza es principalmente café arábica. Pero  parece que el origen del café en estas partes del mundo es oscuro como la historia misma y la oscuridad se ve agravada por la ausencia de un nombre local, sin embargo, en una aldea, Umsawwar, el café se conoce localmente como «U Bloi» «. En base a esta premisa, podemos decir que Meghalaya es también el hogar del café. Otras dos especies de café autóctonas y hogar de Khasi Hills son el café Bengalensis y Café Khasiana, que no han sido explotadas comercialmente y están al borde de la extinción.

Después de la independencia, cuando los distritos de Garo, Khasi y Jaintia Hills formaron parte de Assam, no se sabe nada sobre el cultivo de café en estas colinas. Es solo cuando Meghalaya alcanzó su condición de estado que algunos departamentos gubernamentales introducen el cultivo de café en lugares como Nongdaju y otras aldeas, pero lamentablemente el entusiasmo del agricultor se rompe ya que no había mercado para el café. Recientemente, con la creación de la oficina de “Oficial de Enlace Único de la Junta del Café”, el cultivo en el estado se hizo visible. En la actualidad se cultivan dos variedades de café en el estado, estos son el café Arábica y el café Robusta. Aún así, los agricultores son reacios a seguir y practicar el cultivo del café, ya que la Junta del Café de la India es el único comprador de café con un pago retrasado. En 2009, la Sra. Dasumarlin Majaw abrió en Shillong un café conocido como Café Blanco y Negro con café autóctono adquirido en Mawlong que fue procesado tradicionalmente como le enseñó su abuela, la Sra. Irene Majaw de Tyrna. La pasión, la energía y el impulso que la Sra. Dasumarlin Majaw tenía, se vio más tarde obligada a experimentar con un pequeño tostador, una máquina de molienda y mezcla doméstica. Con las opiniones y comentarios de amigos y simpatizantes; Se encuentra que el sabor del café es satisfactorio. El estímulo recibido de esa gente la impulsó a llevar a cabo más experimentos con diferentes mezclas y, en 2016, se le capacitó en el Instituto Indio de Gestión de Plantaciones, Bengaluru para dirigir la Unidad de Tostado y Molido de Café (R & G), la primera de este tipo en el noreste de India y se convirtió en su primer propietario.

La Unidad de R & G Coffee Smoky Falls Tribe inicialmente, en 2016, adquirió café de Jatap, Mawlong, Nongjri y Tyrna, que era de aproximadamente una tonelada métrica y los productos se distribuían a tiendas minoristas solo en Shillong. La demanda de café Smoky Falls es bastante alta y esto obligó al Dr. Dondor Giri Nongkhlaw a traspasar legalmente a la Unidad con todos sus activos y pasivos a la Sra. Dasumarlin Majaw y  él tuvo que ir a aldeas remotas para organizar programas de concienciación y conferencias para promover el cultivo del café. Algunas de las aldeas a las que se desplazó fueron: Umpung, Mawpud, Wahlakhiat, Siltham, Nongjri, Mawryngkang, Lapalang, Mawlatang, Nawkliaw, Mawsna, Nongrim Jyrmi, Umsning, Marngar, Umpung, Nawpud, Pyndesohsaw, Trongpleng, Nongtrang, Borato, y  el café total  obtenido fue de alrededor de 7 toneladas métricas.